Grupo de neuronas actúa como freno para el consumo de alcohol

Buenos Aires-(Nomyc)-El alcoholismo es un grave problema de salud que no solo afecta a quien lo padece sino también a sus familiares y amigos e interfiere de forma significativa, con la actividad laboral, académica y social y cada 365 días se producen 2,6 millones de muertes en todo el mundo relacionadas de manera directa con el consumo de alcohol, lo que supone un 4,7 por ciento del total de fallecimientos, según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Debido a ello, las estrategias destinadas a prevenir o reducir la ingesta de bebidas alcohólicas son una prioridad de salud pública y ahora, un grupo de investigadores liderado por el neurobiólogo Gilles E. Martin, profesor asociado en la UMass Chan Medical School, descubrió que “menos de 500 neuronas se encargan de suprimir el consumo compulsivo de alcohol, un hallazgo que podría abrir nuevas vías para el tratamiento de esta adicción”.

El estudio constituye un avance importante en la comprensión de los mecanismos neuronales implicados en la conducta de consumo excesivo aunque según Martin, miembro del Brudnick Neuropsychiatric Research Institute, “cuesta imaginar que un grupo tan reducido de neuronas pueda tener un impacto tan grande en la conducta”. , comenta en una nota publicada por la 

“Estamos empezando a entender cómo ciertas células cerebrales específicas intervienen en comportamientos muy concretos. Este trabajo ha sido como encontrar una aguja en un pajar” agregó el investigador en la nota publicada por la UMass.

Posibles usos: aunque se sabía que áreas como la corteza prefrontal estaban relacionadas con la inhibición del consumo de alcohol, hasta ahora No se habían identificado con de manera exacta, los circuitos neuronales implicados, para lo que los investigadores utilizaron una combinación de técnicas de última generación, como la fotometría de fibra óptica, la optogenética, la electrofisiología y el análisis transcriptómico de células individuales, junto con vectores virales.

Los científicos emplearon un modelo de ratón diseñado para etiquetar y manipular neuronas activadas en momentos específicos y cuando los animales eran expuestos a situaciones de consumo compulsivo de alcohol, un pequeño grupo de neuronas se activaba y emitía una fluorescencia muy intensa que podía ser observada en tiempo real. 

Esto, les permitió localizar de manera exacta, las células implicadas y luego aplicaron técnicas optogenéticas para activar o desactivar esas neuronas mediante luz, para ver así los cambios en el comportamiento del animal, lo que confirmó la relación directa entre estas neuronas y la conducta de consumo excesivo.

“El cerebro posee, en esencia, un sistema de regulación integrado que se activa durante el consumo de alcohol para frenar su consumo. Si estas neuronas fallan, el sistema regulador falla, lo que podría provocar un consumo descontrolado” explica Martín. 

“Identificamos un número discreto de neuronas que responden al consumo excesivo de alcohol en una región cerebral llamada corteza orbitofrontal medial. Esta área es conocida por su papel clave en el control de la toma de decisiones y la adaptación del comportamiento a un entorno cambiante”, continúa el investigador.

Además, descubrieron que la desactivación de este conjunto neuronal resultó en “un aumento drástico del consumo de alcohol en ratones, lo que significa que el cerebro posee, en esencia, un sistema de regulación integrado que se activa durante el consumo de alcohol para frenar su consumo y si estas neuronas fallan, el sistema regulador falla, lo que podría provocar un consumo descontrolado”.

Más conclusiones: el investigador cree que a medida que la tecnología permita estudiar grupos neuronales aún más pequeños, se podrían descubrir que solo unas pocas docenas de neuronas bastan para controlar este tipo de conductas, por lo que identificarlas podría ser un paso crucial hacia el desarrollo de tratamientos dirigidos y más eficaces contra la dependencia del alcohol.

“Si bien este estudio amplía nuestra comprensión de cómo y dónde el consumo excesivo de alcohol modula la función cerebral en ratones, aún no está claro si los cerebros humanos también cuentan con el mismo conjunto neuronal. De ser así, estimular estas neuronas podría ofrecer una vía para ayudar a las personas con dificultades para controlar su consumo de alcohol”, concluyó el profesor de la UMass Chan Medical School.

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