Detectan una atmósfera en un planeta similar a la Tierra

Buenos Aires-(Nomyc)-Se trata de un auténtico paso de gigante para la búsqueda de vida en otros mundos, ya que por primera vez en la historia, un equipo de astrónomos detectó la atmósfera de un planeta rocoso similar a la Tierra, uno que órbita en la “zona habitable” de otra estrella, lo que proporciona la evidencia más fuerte hasta ahora de que, más allá de nuestro Sistema Solar, pueden existir exoplanetas con condiciones similares a las terrestres en cuanto a composición y temperatura y además, con el potencial de albergar vida.

Publicado en 'Science', el descubrimiento, supone un antes y un después en la astrofísica moderna, ya que durante los últimos años, detectar exoplanetas terrestres en el vecindario cósmico se había vuelto algo casi rutinario y se sabía que estaban ahí, girando a la distancia correcta de su sol para permitir la existencia de agua líquida. 

Pero existia un abismo infranqueable: nadie había sido capaz de demostrar empíricamente si estos mundos habían logrado retener una atmósfera, el sutil velo de gas indispensable para proteger la vida.

Un mundo envuelto en misterio: LHS 1140 b, el protagonista de esta historia, no es un cuerpo celeste cualquiera y descubierto en 2016 por un equipo internacional de científicos esta “súper-Tierra” está a una distancia de unos 48 años luz de nosotros y su masa es 5,6 veces superior a la de la Tierra y su radio 1,7 veces mayor, lo que apunta una composición rocosa y es más importante ya que hasta ahora, nadie había logrado confirmar si los mundos rocosos ubicados en la zona habitable de sus estrellas tenían, o no, una atmósfera capaz de proteger la vida de la radiación.

El planeta tarda 24,7 días terrestres en completar una órbita entera alrededor de su sol, una antigua estrella enana roja y hacerlo, recibe el 42 por ciento de la radiación estelar que nuestro propio mundo obtiene del Sol, lo que deja su temperatura de equilibrio en unos fríos -47 grados centígrados. 

Sin embargo, no nos dejemos engañar por el termómetro, porque si LHS 1140 b posee un efecto invernadero activo, esa temperatura es ideal para mantener océanos líquidos bajo sus nubes.

“Una atmósfera es esencial para que un planeta albergue vida tal y como la conocemos” afirma Collin Cherubim, de la Universidad de Harvard y autor principal de la investigación, que agrega “Esta es la primera vez que alguien encuentra una atmósfera en un planeta rocoso en la zona habitable de otra estrella”.

El “chivatazo” del helio: para poder “ver” la fina envoltura de gas de un planeta a decenas de billones de kilómetros de distancia, los investigadores recurrieron a la espectroscopía de precisión. Imaginemos que un exoplaneta pasa justo por delante de su estrella, un fenómeno conocido como “tránsito”. 

En ese crítico momento, la luz estelar es “filtrada” por el aire del exoplaneta justo antes de emprender su largo viaje hacia la Tierra y al igual que un prisma de cristal, descompone la luz en un arcoíris, los espectrógrafos analizan con el máximo detalle esa luz estelar, porque cada uno de los gases atravesados por ella deja una firma inconfundible, una “huella dactilar” exclusiva es decir franjas oscuras donde absorbe fotones, que revela su ´código de barras´ químico.

Los astrónomos, detectaron la fuga de helio al analizar el tenue “código de barras” que los gases del exoplaneta imprimen en la luz de su estrella Cherubim y su equipo confiaron, contra la opinión de muchos, en sus complejos cálculos matemáticos, según los cuales LHS 1140 b tenía por fuerza que estar expulsando helio de su atmósfera hacia el espacio. 

Después, para atrapar esa débil e hipotética señal, los investigadores recurrieron al instrumento WINERED acoplado al telescopio Magallanes Clay, en el Observatorio Las Campanas, en Chile.

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