El rover Perseverance de la NASA permitió captar estas señales, lo que ofrece nueva información sobre la dinámica y la composición química en el entorno del planeta
Buenos Aires-(Nomyc)-El registro de Descargas Eléctricas en Marte marcó un hito en la exploración planetaria, al constatarse este fenómeno en su atmósfera luego del hallazgo realizado por científicos del Instituto de Investigación en Astrofísica y Planetología, en Francia y del Laboratorio de Atmósferas y Observaciones Espaciales, gracias al micrófono del instrumento SuperCam del rover “Perseverance” de la NASA, que captó señales intensas en el centro de dos remolinos de polvo.
El análisis de los datos recogidos por SuperCam permitió identificar señales electromagnéticas y acústicas asociadas a descargas eléctricas, comparables a las pequeñas chispas de electricidad estática que se generan en la Tierra al tocar un objeto metálico en condiciones de sequedad.
Esta observación, publicada en la revista Nature, representa la primera confirmación directa de un fenómeno que hasta ahora solo se había teorizado para Marte.
Según los autores, la explicación de estas descargas radica en “la fricción entre diminutas partículas de polvo que, al rozarse, se cargan de electrones y liberan esa energía en forma de arcos eléctricos de unos centímetros de longitud, acompañados de ondas de choque audibles”.
En la Tierra, este proceso es conocido, sobre todo en zonas desérticas, aunque rara vez produce descargas eléctricas, mientras que en Marte, la atmósfera, compuesta de manera principal de dióxido de carbono y mucho más tenue que la terrestre, facilita la aparición de estas chispas, ya que se requiere una cantidad de carga mucho menor para que se produzcan.
El impacto de este descubrimiento va más allá de la mera constatación de un fenómeno físico, ya que la presencia de descargas eléctricas en la atmósfera marciana modifica de manera sustancial “la comprensión de la química del planeta”, de acuerdo con los científicos.
Estas descargas, pueden acelerar la formación de compuestos muy oxidantes, capaces de destruir moléculas orgánicas en la superficie y alterar numerosos compuestos atmosféricos, lo que a su vez, afecta de forma significativa el equilibrio fotoquímico de Marte y podría estar relacionado con la rápida desaparición del metano, un tema que generó debate en la comunidad científica durante años.
Además, la acumulación de cargas eléctricas necesaria para estas descargas, podría influir en el transporte de polvo, al desempeñar un papel relevante en la dinámica del clima del planeta que aún presenta numerosos interrogantes, pero la existencia de estas descargas, también plantea riesgos para los equipos electrónicos de las misiones robóticas actuales y podría representar un peligro para futuras misiones tripuladas.
El micrófono de SuperCam, que comenzó a operar en Marte en 2021, un día después del aterrizaje del Perseverance, fue fundamental para este avance y desde entonces, registró más de treinta horas de sonidos del planeta, lo que incluye el viento, el funcionamiento de las aspas del helicóptero Ingenuity y ahora, las descargas eléctricas, lo que subraya el valor de la acústica como herramienta para la exploración de otros mundos.
En el estudio publicado en Nature, los autores destacaron “Los rayos se encuentran entre las manifestaciones más energéticas de la actividad eléctrica en las atmósferas planetarias, con observaciones documentadas no solo en la Tierra sino también en Saturno y Júpiter”.
“En Marte, la existencia de actividad eléctrica ha sido sospechada durante mucho tiempo pero nunca demostrada de manera directa” continuaron.
“La atmósfera polvorienta de Marte experimenta procesos eólicos, que van desde polvo y arena arrastrados por el viento, remolinos de polvo de un metro a cien metros de tamaño hasta tormentas de polvo de mil kilómetros, que, en los desiertos de la Tierra, pueden electrificarse a través de carga triboeléctrica” agregan.
“Por esta razón, se predijo que los campos eléctricos se acumulan en Marte, pero hasta ahora no se ha medido la actividad eléctrica atmosférica marciana”, continuaron.
Por último, plantearon que “la confirmación de descargas eléctricas en Marte abre nuevas perspectivas para el estudio de la atmósfera y la superficie del planeta, así como para la seguridad de futuras misiones de exploración”.
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