No fue como se pensaba
Buenos Aires-(Nomyc)-La Antártida se congeló millones de años antes que el Ártico: el relieve actual de la Antártida Oriental nació del calor subterráneo. Un grupo de científicos simuló el movimiento tectónico de los últimos 100 millones de años, descubriendo que unas gigantescas corrientes de roca impulsaron la corteza hacia arriba y este violento empuje geológico, generó cumbres superiores a los 2.000 metros de altura lo que fue permitió retener la nieve invernal y detonó la formación de los primeros glaciares continentales
El hallazgo, demuestra que los procesos del manto terrestre dictan el clima global y entender esta conexión, resulta vital, pues el deshielo de este gigante congelado elevaría el nivel del mar 52 metros y la investigación, publicada en la revista Science y liderada por la Universidad de Southampton, demuestra que el interior de la Tierra desempeñó un papel decisivo en el origen de la mayor capa de hielo del planeta, modificando el relieve antártico durante más de 100 millones de años.
Durante décadas, los científicos habían atribuido el inicio de la glaciación antártica, de manera principal, a cambios atmosféricos y oceánicos, pero el nuevo trabajo demuestra que el proceso comenzó mucho antes, cuando “la separación entre la Antártida y África, iniciada durante el Jurásico, desencadenó profundas transformaciones en el interior terrestre”.
Ese movimiento tectónico, provocó un lento levantamiento de la Antártida Oriental, lo que elevó de manera progresiva el terreno, hasta alcanzar altitudes capaces de mantener nieve durante todo el año, incluso cuando el planeta registraba temperaturas medias de unos 5 °C, superiores a las actuales.
Según el investigador principal, Thomas Gernon, “este ascenso permitió que el hielo permaneciera de forma permanente hace unos 34 millones de años, dando origen al inmenso casquete polar que todavía existe”.
Las ondas del manto elevaron un continente entero: los investigadores, utilizaron avanzados modelos de computación para reconstruir la evolución del relieve antártico durante los últimos 100 millones de años y las simulaciones, revelaron que las denominadas Ondas del Manto, enormes corrientes de roca caliente que se desplazan de manera lenta, bajo los continentes tras la ruptura de las placas tectónicas, empujaron hacia arriba amplias zonas de la Antártida Oriental.
Este proceso geológico, permitió formar una extensa meseta y elevar las montañas “Gamburtsev”, lo que formó un relieve que superó en muchos lugares los 2.000 metros de altitud, el umbral necesario para que la nieve pudiera sobrevivir, incluso, durante los meses más cálidos.
Nacimiento del Casquete Polar: una vez alcanzada esa elevación, las temperaturas descendieron de forma natural debido al gradiente térmico de la atmósfera, aproximadamente 1 °C por cada 100 metros de altitud, lo que permitió que los glaciares dejaran de fundirse durante el verano y comenzaran a expandirse de manera progresiva hasta fusionarse hace unos 34 millones de años en la gigantesca capa de hielo de la Antártida Oriental.
En la actualidad, este casquete constituye la mayor reserva de agua dulce congelada del planeta y contiene suficiente hielo como para elevar el nivel medio del mar alrededor de 52 metros si llegara a fundirse completamente.
El hielo y el cambio del clima en el planeta: la formación del casquete antártico, no solo transformó el continente, sino que también modificó el clima global mediante un mecanismo conocido como efecto Hielo-Albedo que se produjo porque, al aumentar la superficie cubierta por hielo, una mayor cantidad de radiación solar comenzó a reflejarse hacia el espacio, lo que redujo la temperatura media del planeta, en cerca de 1 °C.
Tiempo después se produjo otro proceso de retroalimentación: el aire más frío retuvo menos vapor de agua, lo que debilitó el efecto invernadero natural y favoreció un enfriamiento adicional, que permitió al hielo extenderse hasta la costa antártica, aunque sin embargo, estas condiciones no fueron suficientes para que el Ártico desarrollara una gran capa de hielo permanente, ya que sus masas continentales presentaban una altitud mucho menor.
Cambio en la visión de las edades del hielo: los investigadores consideran que este hallazgo modifica de forma significativa la comprensión de las grandes glaciaciones terrestres, ya que hasta ahora, se pensaba que los cambios climáticos eran el principal motor de estos procesos, pero el nuevo estudio demuestra que la geología profunda también puede determinar cuándo y dónde se desarrollan grandes capas de hielo.
Comprender cómo interactúan el interior de la Tierra, la tectónica y el clima, permitirá mejorar los modelos que analizan tanto las antiguas edades de hielo como los posibles puntos de inflexión climáticos del futuro.
El trabajo publicado en Science, ofrece una nueva explicación sobre uno de los mayores acontecimientos de la historia climática terrestre: la formación del gigantesco casquete de la Antártida Oriental comenzó gracias a procesos que tuvieron lugar bajo la superficie del planeta millones de años antes de que el clima mundial cambiara de forma significativa.
Además de resolver un antiguo enigma científico, esta investigación refuerza la importancia de integrar la geología profunda en el estudio del sistema climático, porque conocer cómo interactúan estos procesos, ayudará a comprender mejor la evolución pasada de la Tierra y a anticipar con mayor precisión los cambios que podrían producirse en un planeta sometido al cambio climático.
Sobre por qué la Antártida de congeló antes que el Ártico: el estudio, demuestra que la Antártida Oriental fue elevándose durante millones de años debido a procesos geológicos internos y esa mayor altitud, permitió que la nieve permaneciera todo el año y diera origen a un casquete de hielo permanente mucho antes que en el Ártico.
Sobe las Ondas del Manto: son movimientos lentos de roca caliente situados bajo los continentes que aparecen tras la separación de las placas tectónicas que en este caso, impulsaron el levantamiento progresivo de la Antártida Oriental.
Sobre la importancia tiene la capa de hielo de la Antártida Oriental: es la mayor masa de hielo del planeta y almacena suficiente agua congelada como para elevar el nivel medio del mar unos 52 metros si llegara a derretirse completamente.
En relación a la influencia del hielo en el clima mundial: la expansión del hielo aumentó la reflexión de la radiación solar hacia el espacio, es decir el Efecto Hielo-Albedo y redujo la cantidad de vapor de agua en la atmósfera, favoreciendo un enfriamiento adicional que reforzó la glaciación.
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